Ракета Союз стартовала с космодрома Байконур в Казахстане рано утром в субботу. Космический турист Грег Олсен, а также русский и американский астронавты на борту космического корабля Союз отправились к международной космической станции.

Старт прошел безукоризненно и ракета понесла капсулу корабля Союз-ТМА-7 все дальше от казахских степей.

Десять минут спустя после старта капсула была выведена на орбиту под аплодисменты сотен человек, включая членов семьи Олсена, собравшихся в наблюдательном пункте в непосредственной близости от стартовой площадки.

Интересно, что накануне старта 59-летний дедушка Олсен признался, что почти не нервничает накануне своего первого космического путешествия стоимостью 20 миллионов долларов, подготовка к которому продолжалась несколько месяцев.

«Я буду самым спокойным и счастливым человеком, после того, как ракета взлетит в небо», заявил Олсен, выступая в Байконуре перед запуском.

В компании с Олсеном в космос отправился российской космонавт Валерий Токарев и американский астронавт Вильям МакАртур. Союз прибудет на МКС в понедельник, после периода привыкания к невесомости на орбите.

Два других «космических туриста», которые были предшественниками Олсена в этой становящейся прибыльной российской программе: американский гражданин Деннис Тито в 2001 году и южно-африканец Маркт Шаттлворт в 2002.

Несмотря на внушительную стоимость тура Олсену будет предоставлено очень мало удобств на рабочей лошадке, которой является Союз. Такие же спартанские условия ожидают его и на международной космической станции.

Олсен настоял на том, чтобы в его полете был и рабочий компонент: он планирует провести тестирование оборудования, разработанное в его компании. Фирма Олсена базируется в Нью-Джерси и производит электронные сенсоры для военного и гражданского использования.

Он также примет участие в медицинских экспериментах и сделает фотографии.

После пребывания на международной космической станции в течение 8 дней, Олсен и два его попутчика – российский космонавт Сергей Крикалев и американский астронавт Джон Филилпс возвратятся на землю. Токарев и МакАртур останутся продолжать работу на МКС. Спускаемая капсула должна приземлиться в казахских степях 11 октября. Точное место падение капсулы пока не известно.

Семья Олсена, включая трех сестер, дочь, зятя и 4-х летнего внука, все одетые в форменные синие пиджаки, открыли бутылку с шампанским, когда капсула была выведена на орбиту.

В числе зрителей находился и Майкл Гриффин, руководитель NASA.